Progressi nella cura dell’HIV

Il 1981 è stato l’anno in cui l’HIV è diventato un virus noto e potenzialmente mortale. Da allora questa malattia ha contagiato 80 milioni di persone in tutto il mondo, di cui 37 milioni vivono attualmente con il virus. Fortunatamente, un grande sforzo di ricerca sulla terapia antiretrovirale (ART) ha prodotto risultati con centinaia di milioni di vite salvate. Le persone che utilizzano la ART e hanno accesso all’assistenza sanitaria possono ridurre il livello di HIV nel loro corpo a meno di 20 copie per millilitro di sangue, il che blocca qualsiasi progressione del virus e rende molto improbabile la sua trasmissione ad altri.

Ad ogni modo, i costi associati all’HIV sono ancora significativi: per l’individuo, per la compagnia assicurativa o per il governo che devono pagare i farmaci e il monitoraggio; per la salute fisica dell’individuo a causa degli effetti collaterali, delle tossicità e della continua infiammazione immunitaria; e per il benessere psicologico dell’individuo a causa dello stigma, della depressione e dell’ansia.

Oltre a risolvere il problema dei costi finanziari, una cura per l’HIV eliminerebbe la necessità di ricorrere alla ART. Tuttavia, la forma che assumerà la cura avrà un impatto sul miglioramento della salute fisica e mentale. La cura viene sviluppata utilizzando due approcci diversi: il controllo post-trattamento e l’eradicazione virale.

Controllo dopo il trattamento

Nell’ultimo decennio sono emersi alcuni casi in Francia, Regno Unito e Stati Uniti in cui i pazienti sono stati in grado di mantenere il controllo del virus dopo l’interruzione della terapia antiretrovirale. La maggior parte di queste persone ha iniziato ad assumere farmaci entro tre mesi dalla contrazione della malattia e ha continuato a farlo per diversi anni prima di interrompere la terapia, nonostante il parere del medico o grazie a studi clinici con una stretta supervisione. Nonostante la mancanza di chiarezza, questo fenomeno sembra essere legato a funzioni immunitarie combinate.

Anche con test di laboratorio sensibili, il virus è ancora presente in tutti i controllori post-trattamento. Ciò suggerisce che l’eradicazione probabilmente non avverrà, dato che molte delle persone infette hanno mantenuto il controllo per un decennio o più. Alla luce di ciò, 100 controllori post-trattamento vengono studiati attentamente per determinare se qualche intervento possa portare a un controllo affidabile, anche se finora non ne è stato trovato nessuno.

Eradicazione delle infezioni virali

Finora è noto un solo caso di apparente eliminazione virale, quello del paziente di Berlino. Prima che gli venisse diagnosticata una leucemia mieloide acuta e fosse necessario un trapianto di cellule staminali, quest’uomo americano, Timothy Ray Brown, viveva a Berlino con l’HIV ben controllato dalla ART.

Il medico ha cercato un individuo con la mutazione genetica CCR5delta32, che si trova in circa l’1% dei nordeuropei. Con questa mutazione, le cellule diventano estremamente resistenti all’infezione da HIV e queste cellule, combinate con radiazioni e chemioterapia, hanno debellato l’infezione del signor Brown. Dopo l’intervento è rimasto libero dall’HIV e dalla leucemia per più di dieci anni.

Il considerevole pericolo di malattia e di morte, unito alla scarsità di fornitori di CCR5delta32, significa che questo approccio non può essere applicato in generale come rimedio. I tentativi di imitare questo approccio attraverso il trattamento genico hanno ottenuto al massimo un controllo post-trattamento. Le ricerche con combinazioni di approcci basati sul sistema immunitario, come gli anticorpi e gli adiuvanti dei vaccini, hanno avuto un notevole successo in soggetti non umani; tuttavia, effetti simili nelle persone sono ancora oggetto di indagine.

La cura per l’HIV

Uno degli aspetti più impegnativi della ricerca sulla cura dell’HIV è determinare se un intervento ha portato al controllo post-trattamento o all’eradicazione virale. Per determinare se un intervento ha effettivamente eradicato l’HIV, è necessario sospendere il trattamento. Se il virus ricompare, l’eradicazione virale non è stata raggiunta. Può essere snervante, sia per i medici che per i partecipanti alla sperimentazione, aspettare di vedere se una combinazione di risposte immunitarie riuscirà a controllare il virus.

Durante questo periodo di attesa, i ricercatori si aspettano che si verifichi una viremia, forse anche consistente. Durante questo periodo, le cellule T helper CD4 del sistema immunitario possono subire un sostanziale esaurimento e sarà possibile trasmettere il virus ad altri.

L’ART dovrebbe essere riavviata dopo un certo periodo di tempo, ma quanto devono aspettare i medici e i partecipanti? Non esistono risposte definitive a queste importanti domande. Se riavviamo la ART troppo presto, potremmo perdere un risultato positivo. Se aspettiamo troppo a lungo, il partecipante allo studio potrebbe subire danni significativi.

Qual è il tipo di cura migliore?

I ricercatori ritengono che sia più facile ottenere il controllo post-trattamento che l’eradicazione virale, come dimostrano i circa 100 casi del primo rispetto al singolo caso del secondo. Di conseguenza, gran parte degli sforzi della ricerca sulla cura dell’HIV ruota attorno alla comprensione e alla realizzazione del controllo post-trattamento.

Uno scenario di eradicazione virale è, tuttavia, quasi universalmente preferito dalle persone sieropositive. Entrambi i risultati alleggeriscono il peso dell’aderenza quotidiana alla ART, ma solo l’eradicazione elimina l’infiammazione immunitaria in corso che può aumentare i rischi cardiovascolari e altri gravi rischi per la salute. Inoltre, lo stigma associato all’HIV può essere eliminato solo con l’eradicazione.