Le operazioni di rilievo aereo forniscono un mezzo affidabile ed economico per produrre mappe topografiche e carte batimetriche.
I sensori accuratamente montati su aerei con equipaggio e su veicoli aerei senza equipaggio permettono infatti di ottenere risultati molto precisi: alcuni impiegano sistemi di cattura delle immagini girostabilizzati di precisione per un risultato ancora più raffinato.
In generale, comunque, il rilievo aereo comprende la catalogazione, l’archiviazione e l’accessibilità delle immagini, la creazione di mappe e registri basati su immagini aeree e il collegamento delle immagini con informazioni derivate da altre fonti. I software disponibili in commercio offrono funzionalità di elaborazione delle immagini e la possibilità di memorizzare le caratteristiche in un database per creare rapidamente prodotti geospaziali.
Le piattaforme aeree tipiche includono aerei ad ala fissa come i DeHavilland Twin Otter, elicotteri come i Bell 206 Jet Ranger e veicoli aerei senza pilota (UAV) come il sistema Pioneer UAV del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Un ricevitore Global Positioning System (GPS) a bordo registra la posizione precisa della telecamera mentre raccoglie dati rilevati a distanza. La posizione della telecamera viene utilizzata per georeferenziare i singoli elementi dei dati, come i pixel e i fotogrammi video.
I topografi raccolgono dati per una serie di esigenze, dall’ispezione dei lavori alla raccolta di dati grezzi per mappe o grafici. I prodotti supportano l’esplorazione delle risorse, la valutazione dell’impatto ambientale e la mappatura delle scogliere vicine, della vegetazione costiera e dell’inquinamento, come i rifiuti delle miniere.
Alcuni velivoli utilizzano telecamere di rilevamento aereo come quelle digitali a colori e multispettrali (con immagini in diverse bande di lunghezza d’onda) o laser come i sistemi LIDAR (Light Detection and Ranging) per raccogliere dati idrografici ad alta risoluzione. Le applicazioni delle immagini multispettrali sui corpi idrici comprendono l’individuazione di pennacchi di sostanze inquinanti, il monitoraggio delle barriere coralline, la ricerca di relitti di navi, la localizzazione di mine e la localizzazione di mammiferi marini.
Il LIDAR batimetrico può essere utilizzato per misurare con precisione le profondità e le strutture subacquee. Le informazioni possono essere presentate graficamente su mappe topografiche o in forma digitale come mappe digitali. L’osservazione della superficie terrestre dall’aria offre un accesso non intrusivo, una rapida acquisizione dei dati, un’elevata accuratezza e costi operativi inferiori rispetto ai rilievi effettuati via nave.
I rilievi aerei sono ampiamente accettati come mezzo efficace per la mappatura di grandi aree. I prodotti di rilevamento aereo sono utilizzati per preservare le specie, gestire santuari e riserve marine, tracciare le navi e fornire assistenza ai soccorsi. Un esempio di sistema di rilevamento aereo è lo Scanning Hydrographic Operational Airborne LIDAR Survey o SHOALS, sviluppato dall’esercito degli Stati Uniti. SHOALS è stato utilizzato per il rilevamento di importanti aree di navigazione, come porti e approdi, strutture di protezione delle coste e barriere coralline in tutto il mondo.
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